Khi nói đến Bồ Đào Nha, người ta nghĩ ngay đến Cristiano Ronaldo. Nhưng nếu Bồ Đào Nha vô địch EURO 2016, có một nhân vật cũng không kém phần quan trọng, đó là Pepe.

Bóng đá không chỉ có tấn công, mà còn đề cao tầm quan trọng của phòng ngự. Bóng đá hiện đại càng như thế. EURO 2016 đến lúc này đặc biệt nghèo nàn bàn thắng, cũng có nghĩa là khả năng phòng ngự của các đội bóng lấn lướt khả năng tấn công, dù đó là những đội có hàng công siêu khủng như Pháp hay Đức hay Tây Ban Nha.

Phòng ngự không chỉ đơn thuần là dùng số đông. Phòng ngự cũng không đơn thuần là đá rát, chặt chém đối thủ bởi nếu thế sẽ nguy cơ nhận thẻ hay thậm chí bị truất quyền thi đấu. Còn nhớ, ở VCK World Cup 2014, ngay trận ra quân Bồ Đào Nha đã bị Đức hạ 4-0. Pepe góp phần trong thất bại nặng nề ấy khi ở cuối hiệp 1, anh húc đầu vào Thomas Mueller dù đối thủ đang… ngồi trên sân.

Pepe nổi tiếng với hành vi bạo lực, trang bách khoa toàn thư mở Wikipedia nói như vậy trong lược sử về hậu vệ Bồ Đào Nha gốc Brazil này. Pepe luôn bị xem là con quỷ phá nát vẻ đẹp của Lionel Messi và tiqui-taca bên phía Barca ở mỗi trận El Clasico. Nhưng Pepe luôn là một trong những cầu thủ quan trọng nhất của Real trong nỗ lực đánh bại đại kình địch Barca.

Pepe ngoài đời khá hiền lành, nhưng trên sân cỏ đích thực là một mãnh thú. Anh chơi bóng với đầy đủ những gì gọi là hỉ nộ ái ố, sân si vốn là đặc tính không thể khác được của con người. Nếu bảo Pepe phải kiềm chế hơn thì không xong, vì thực ra anh đã cố gắng hết sức rồi. Pepe chơi theo bản năng, sự nhiệt thành và khát vọng chiến thắng. Pepe không sợ gì cả, dù đối thủ có mạnh đến cỡ nào đi chăng nữa.

Nói chung, Pepe có trái tim sư tử. Anh luôn sẵn sàng xả thân bảo vệ đồng đội. Người ta nói trong khi Cristiano Ronaldo ẻo lả, thì Pepe đích thị “chuẩn man”. Họ, cùng là đồng đội ở Real, cùng là ĐKVĐ Champions League, cùng đốt cháy giấc mơ lần đầu trong lịch sử giúp Bồ Đào Nha đăng quang ở một giải lớn.

Bồ Đào Nha ở EURO 2016 không được đánh giá cao. Tài năng ít hơn trước. Sao trẻ chưa trưởng thành. Nhưng họ vẫn còn đó Ronaldo, người đã dự và lập kỷ lục ghi bàn ở 4 VCK EURO liên tiếp. Ronaldo sau 2 trận tịt ngòi đã bừng sáng với 2 bàn thắng đẹp ở trận gặp Hungary. Bồ Đào Nha chưa được đánh giá cao vì lúc thừa lúc thiếu. 2 trận đầu, họ chỉ ghi 1 bàn. Trận cuối vòng bảng, họ có 3 bàn. Nghĩa là, 2 trận đầu, hàng thủ chơi tốt còn hàng công chơi tồi. Trận thứ 3 thì ngược lại. Cũng tức là, Pepe và Ronaldo - một người thủ lĩnh hàng thủ, người kia thủ lĩnh hàng công, chưa cùng nhau tỏa sáng.

Nhưng Bồ Đào Nha vẫn lách qua khe cửa hẹp để vào vòng 1/8. Và đội bóng của Pepe cũng chưa để thua trận nào. Bồ Đào Nha khó đánh bại các đối thủ, nhưng ngược lại các đối thủ cũng rất khó vượt qua họ. Ở EURO 2012, Bồ Đào Nha là đội bóng tiến gần nhất đến khả năng đánh bại Tây Ban Nha, đội sau đó trở thành nhà vô địch. Ronaldo đã bỏ lỡ một cơ hội mười mươi vào cuối trận, trong khi Pepe hoàn thành nhiệm vụ chỉ huy hàng thủ Bồ Đào Nha không lọt lưới bàn nào trong 120 phút trước đội bóng có hàng công siêu khủng Tây Ban Nha.

Pepe, ở tuổi 33, vẫn là ngọn tháp của Bồ Đào Nha. Anh thích đóng vai người hùng như James Bond giải cứu thế giới, và bây giờ chính là cơ hội tốt nhất.