Ireland gặp Bỉ không phải là cuộc đối đầu giữa gã khổng lồ Goliath và chú tí hon David. Đó chỉ là cuộc so tài giữa đội bóng dư thừa ngôi sao và đối thủ không có ngôi sao. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Ireland không có cơ hội đánh bại Bỉ.

Đội bóng của HLV Martin O”Neill xứng đáng có nhiều hơn một trận hòa trước đối thủ được đánh giá mạnh hơn là Thụy Điển ở lượt trận đầu tiên. Trong khi đó, Bỉ thất bại trước Italia dù được đánh giá trội hơn hẳn về lực lượng. Định luật muôn đời của bóng đá lại đúng: một đội bóng nhiều cá nhân ngôi sao chưa chắc thành công bằng một đội không có ngôi sao nhưng chơi gắn bó. Ngôi sao của Ireland chính là sức mạnh tập thể, thứ vũ khí từng giúp đội bóng này làm được những điều mà ít người nghĩ họ làm được.

Ở lần đầu tiên tham dự VCK một giải đấu lớn, Ireland gây sốc với chiến thắng 1-0 đi vào sử sách trước Anh tại EURO 1988. Không hề ăn may, hai năm sau đó Ireland hòa Anh trên đường vào đến tứ kết World Cup 1990, chỉ thua chủ nhà Italia 0-1. Chiến công kỳ diệu đó lay động đến cả Giáo hoàng John Paull II. Ireland là đội bóng duy nhất tại World Cup 1990 được diện kiến Giáo hoàng.

Ireland được chúc phúc, nhưng không phải chỉ cậy nhờ sức mạnh siêu nhiên để thành công. Ireland vượt qua vòng bảng tại VCK World Cup 1994 (sau khi đánh bại Italia 1-0), lọt vào vòng knock-out ở VCK World Cup 2002 (chỉ thua Tây Ban Nha sau loạt sút luân lưu 11m) đều là nhờ sức mạnh tự thân. Ireland không sợ ai cả, dù là ở thế tuyệt vọng nhất.

Vì thế họ vẫn có thể ghi bàn ở phút 90 do công của Robbie Keane, đưa trận đấu gặp Tây Ban Nha tại Hàn - Nhật 2002 vào hiệp phụ. Ireland của Roy Keane từng vượt qua đối thủ sừng sỏ Hà Lan ở vòng loại World Cup 2002, khi đội bóng xứ Tulip sử dụng cùng lúc 4 tiền đạo khét tiếng và trên ghế huấn luyện là Louis van Gaal.

Bây giờ, Roy Keane là trợ lý của O’Neill, nhà cầm quân từng dẫn dắt nhiều đội bóng khiêm tốn giành được những thành công đáng khen. Robbie Keane ở tuổi 35 vẫn là thành viên Ireland, tương tự O’Shea (35 tuổi) hay thủ môn Given (40).

Ireland không có nhiều tài năng nhưng chắc chắn có một trái tim dũng cảm và tinh thần bất khuất. Chính điều đó khiến đối thủ sợ hãi, phải dùng tiểu xảo nếu muốn vượt qua Ireland. Chưa ai quên siêu sao Thierry Henry đã dùng tay chơi bóng mới có thể giúp Pháp đánh bại Ireland ở vòng play-off World Cup 2010.

Ireland chính là bài test khắc nghiệt và trung thực nhất cho những đội bóng như Bỉ. Ireland chắc chắn thèm muốn những cầu thủ dự bị của Bỉ như Carrasco (người gỡ hòa 1-1 cho Atletico ở chung kết Champions League 2015/16), nhưng O’Neill và Roy Keane cũng có thể hài lòng với những cái tên như Hoolahan, McGeidy hay McCarthy.

Trận đấu gặp Thụy Điển đã chứng minh Ireland đang dần lấy lại hình ảnh của một đội bóng là nỗi khiếp sợ của những ông lớn. Bỉ đang rất khao khát trở thành ông lớn của bóng đá châu Âu với dàn ngôi sao thượng thặng, nhưng sự lấn lướt về lực lượng không đồng nghĩa chắc chắn có chiến thắng trên sân cỏ trước Ireland. Trong thế chẳng có gì để mất, Ireland sẽ chơi thứ bóng đá đã làm nên thương hiệu của họ, với tinh thần sắt đá và sự tỉnh táo cần thiết để không phạm sai lầm và nếu cơ hội đến, họ sẵn sàng tận dụng ngay lập tức.