Nói đến Xứ Wales, người ta nhắc đến nhiều về Gareth Bale, Aaron Ramsey hay Joe Allen. Nhưng thủ quân Xứ Wales lại là Ashley Williams, một thủ lĩnh đích thực, một người truyền lửa hoàn hảo.

Nhờ cái họ Williams
Hình ảnh tiêu biểu cho sự lột xác của Xứ Wales chính là Ashley Williams. Từ một chàng trai ra mắt Xứ Wales khi còn là cầu thủ chơi ở giải hạng… Tư của Anh, đến đội trưởng Xứ Wales ở EURO 2016.

Đầu năm 2007, Brian Flynn, người là HLV trưởng đội U21 Xứ Wales đến xem 1 trận đấu của Stockport County. Mục tiêu của Flynn là xem giò thủ thành Wayne Hennessey. Nhưng tại đó, tình cờ Flynn đã phát hiện ra Williams (khi đó 22 tuổi, chơi cho Stockport được 4 mùa).

Flynn bán tín bán nghi: một cầu thủ có họ Williams, dễ là người Xứ Wales lắm. Flynn không lầm, Ashley Williams có gốc gác Xứ Wales, nhưng không phải từ cha mà là từ gia đình bà nội của anh là bà Bill Rowlands.

Flynn đã cất công hỏi Peter Ward, trợ lý của Stockport về Williams. Ward từng là học trò của Flynn tại CLB Wrexham nên rất nhiệt tình giúp đỡ.

Ward kể rằng Flynn đã mừng như bắt được vàng khi biết Ashley Williams có thể chơi cho đội tuyển Xứ Wales. Ngay khi biết Williams có nguồn gốc Xứ Wales, Ward đã nói với Flynn: “Cậu ta sẽ trở thành thủ lĩnh của ĐTQG”. Flynn bán tín bán nghi, vì ông tin Williams có đủ phẩm chất chuyên môn trở thành một trung vệ giỏi, nhưng không chắc sẽ thành một thủ quân tài ba.

Dù sao đi nữa, Flynn cũng hài lòng vì đã hoàn thành nhiệm vụ do HLV tuyển Xứ Wales thời đó là John Toshack giao phó: đãi cát tìm vàng, phát hiện tất cả những cầu thủ tài năng cho bóng đá Xứ Wales vốn nghèo nàn nhân tài, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có Ryan Giggs, Ryan Giggs và Ryan Giggs.

Làm nên lịch sử
Chúng ta thấy Williams là người đứng ở trung tâm vòng tròn mỗi khi các cầu thủ Xứ Wales tụ tập lại cùng quàng vai nhau hạ quyết tâm trước khi bước vào trận đấu. Williams đã truyền ngọn lửa nhiệt tình và quyết tâm của mình cho các đồng đội, giúp họ tự tin hơn và chơi tốt nhất ở mức có thể.

Bale nói về Williams: “Đó luôn là một tấm gương sáng, một người mà các cầu thủ trẻ có thể học hỏi nhiều, còn các cầu thủ lớn tuổi luôn có người chia sẻ và đưa ra những lời góp ý hữu ích”.

Williams đã 64 lần khoác áo tuyển Xứ Wales, kể từ lần đầu tiên vào tháng 3/2008. Anh đã có số lần khoác áo đội tuyển ngang với Ryan Giggs. Williams  đang khao khát đạt đến con số 66 lần khoác áo đội tuyển ngay ở EURO 2016, khi đó anh sẽ sánh ngang với Flynn và quan trọng nhất, là điều đó cũng có nghĩa là Xứ Wales vượt qua BĐN góp mặt ở trận chung kết EURO. Đó là thành công lớn nhất của bóng đá Xứ Wales nói chung và Williams nói riêng.

Giấc mơ của chú bé nhặt bóng
Williams xuất thân từ Wolverhampton (Anh), từng mơ chơi cho tuyển Anh và từng là chú bé nhặt bóng ở trận Anh gặp Moldova tại sân Wembley năm 1997. Williams mong ước một ngày nào đó sẽ được chơi một trận đấu lớn ở một sân lớn. Giấc mơ của cầu thủ từng làm nghề bồi bàn, nhân viên đổ xăng có thể thành sự thật, nếu Xứ Wales lọt vào chung kết EURO (diễn ra ở sân Stade de France).